Em Minas Gerais, Brasil, um equipamento de teste capaz de processar 100 quilogramas de minério por hora está tentando romper uma barreira industrial construída por 78% da capacidade global de separação de fundição.
No final de maio de 2026, a mineradora australiana Viridis inaugurou aqui seu centro de P&D e processamento de terras raras Colossus. O CEO da empresa, Rafael Moreno, deixou claro: “Todas as negociações substantivas atuais estão focadas nos mercados europeu e americano, e as comunicações em nível de aquisição com compradores chineses não serão iniciadas por enquanto”.
Esta declaração marca a tentativa do Ocidente de construir uma cadeia de abastecimento independente de terras raras e entrou numa fase crítica, desde a declaração estratégica até à implementação do projecto.
A Viridis planejou um cronograma claro, mas desafiador, para o projeto Colossus: em 2026, o centro de processamento de P&D será colocado em operação, com capacidade projetada para processar 100 quilogramas de minério por hora e uma produção anual de 3.000 toneladas de carbonatos mistos de terras raras (MREC). A principal missão do centro é concluir os estudos finais de viabilidade e apresentar amostras a potenciais compradores.
Em 2027, será lançada a construção de uma planta de separação industrial.
Em 2028, o projeto atingirá a produção comercial em massa, com uma capacidade de produção anual prevista de 9.500 toneladas de óxidos de terras raras (REO) e uma escala total de investimento de aproximadamente 360-400 milhões de dólares.
Para concretizar o ciclo fechado de “Mineração brasileira – separação europeia – aplicações europeias e americanas”, a Viridis assinou uma carta de intenções de cooperação com a gigante química francesa Solvay em 2 de junho de 2026. De acordo com o acordo, a partir de 2028, o MREC produzido no Brasil será enviado para a fábrica da Solvay em La Rochelle, na França, para separação e purificação.
A meta da Solvay é ocupar 30% do fornecimento europeu de terras raras de alto grau magnético até 2030.
No entanto, há uma lacuna de ordem de magnitude na base técnica desta rota ocidental em comparação com a China.
Baseando-se na tecnologia de extração em cascata inventada pelo Acadêmico Xu Guangxian, a China purificou terras raras ao nível 6N (99,9999%) ou pureza ainda maior.
A tecnologia comum de separação de terras raras na Europa e nos Estados Unidos ainda está estagnada no nível 3-4N, e a diferença de pureza é de pelo menos duas ordens de magnitude.
Esta lacuna tecnológica entre gerações reflete-se diretamente na capacidade e no custo de produção.
Em termos de comparação da capacidade de produção, a capacidade total de produção de fundição e separação de terras raras da China representa 78% do total mundial, e a sua capacidade de produção de materiais funcionais de alta qualidade representa 83%;
em 2024, a produção global de terras raras será de 390 mil toneladas e a produção da China será de 270 mil toneladas, representando 69,2%.
Em comparação, a primeira linha piloto de separação construída nos Estados Unidos em 2023 tem uma capacidade de processamento anual inferior a 500 toneladas e uma pureza de produto de apenas 99,9%. A capacidade de produção anual planejada da Viridis de 9.500 toneladas equivale a apenas 2,4% da produção total da China em 2025. O custo de produção de terras raras leves na China é de 15 a 25 dólares por quilograma, enquanto o custo de produtos similares nos Estados Unidos chega a 40 a 60 dólares, o que é 2 a 3 vezes o da China. Recentemente, a China descobriu minerais de terras raras dissociados no Nordeste.
Através do beneficiamento físico, o custo de mineração foi reduzido para 32.000 yuans por tonelada, o que representa apenas 40% do custo de mineração de minérios iônicos tradicionais no sul (80.000 yuans/tonelada), consolidando ainda mais a vantagem de custo.
Os esforços do Ocidente para promover a diversificação da cadeia de abastecimento enfrentam contradições inerentes que são difíceis de conciliar.
A Viridis recebeu US$ 50 milhões em financiamento pretendido da Agência Australiana de Crédito à Exportação, com a condição principal de que “os produtos não devem entrar na cadeia de abastecimento chinesa”.
Esta profunda ligação do capital à geopolítica, embora proporcione capital inicial, também bloqueia as escolhas de mercado e desiste do maior mercado consumidor de terras raras do mundo.
Ao mesmo tempo, a falta de capacidades nos países produtores emergentes torna a “cadeia de abastecimento independente” ainda altamente dependente da tecnologia externa.
O presidente brasileiro Lula anunciou em maio de 2026 que as empresas estrangeiras que desenvolvem terras raras devem concluir o processamento no Brasil.
Mas a realidade é que o Brasil quase não tem capacidade de refino industrial e a sua produção de terras raras representa apenas 1% da produção mundial.
A ligação de separação de alto nível do projeto Viridis ainda depende inteiramente da francesa Solvay.
Depois que os Estados Unidos adquiriram o Grupo Brasileiro Serra Verde por US$ 2,8 bilhões em abril de 2026, suas atualizações tecnológicas também requerem apoio externo.
As previsões de consultorias do setor mostram um quadro claro.
A análise da McKinsey & Company apontou que, até 2035, a capacidade de fornecimento de outros países além da China em terras raras pesadas críticas, como disprósio e térbio, ainda será difícil para atender 20% da demanda global.
A Benchmark Mineral Intelligence também prevê que o domínio da China no campo das terras raras pesadas continuará pelo menos até meados da década de 2030.
A tentativa do Ocidente de construir uma “OTAN mineral” enfrenta desafios decorrentes de diferenças internas entre aliados.
A análise da Bloomberg apontou que o Japão não está disposto a tomar medidas que possam irritar ainda mais a China, enquanto alguns líderes europeus estão preocupados que a aliança liderada pelos EUA possa distorcer o mercado e aumentar os custos.
Este desacordo enfraquece a sinergia política para construir colaborativamente cadeias de abastecimento alternativas.
Em contraste, a China formou um sistema verticalmente integrado desde a mineração, separação, materiais magnéticos até à fabricação de terminais.
Mais de 92% dos ímãs permanentes NdFeB do mundo são fabricados na China.
Os clusters industriais formados em Baotou e outros lugares resultaram na instalação de 8 das dez maiores empresas de materiais magnéticos de terras raras do país. A meta de valor da produção industrial em 2025 visa 130 bilhões de yuans.
Esta vantagem de integração de toda a cadeia da indústria não está apenas relacionada com o custo, mas também constitui um ecossistema que responde rapidamente ao mercado e continua a iteração tecnológica.
O projeto Colossus da Viridis é uma prática concreta do Ocidente que busca independência estratégica no campo das terras raras. O calendário que estabeleceu e as parcerias que construiu demonstram esforços que vão além dos esforços anteriores.
No entanto, da meta de capacidade de produção anual de 9.500 toneladas para a produção anual da China de 270.000 toneladas;
desde a dependência da tecnologia de separação de nível 3-From 4N da Europa até as capacidades de purificação de nível 6N controladas de forma independente pela China; desde 50 milhões de dólares em financiamento com condições políticas, até ao enorme mercado de procura interna da China e à completa ecologia industrial – estes dados apontam colectivamente para uma conclusão: num futuro previsível, qualquer “rota ocidental” que tente contornar a cadeia da indústria de terras raras da China será difícil de formar um espaço de arbitragem verdadeiramente eficaz em termos de escala, custo e eficiência.
Esta competição para reconstruir a cadeia de abastecimento não é apenas sobre minerais, mas também uma competição abrangente sobre acumulação de tecnologia, ecologia industrial e custo de tempo.
