A Minas Gerais, in Brasile, un’apparecchiatura di prova in grado di processare 100 chilogrammi di minerale all’ora sta cercando di superare una barriera industriale costituita dal 78% della capacità globale di fusione e separazione.
Alla fine di maggio 2026, la società mineraria australiana Viridis ha inaugurato qui il suo centro di ricerca e sviluppo e lavorazione delle terre rare Colossus. L’amministratore delegato dell’azienda, Rafael Moreno, ha chiarito: “Tutte le attuali trattative sostanziali si concentrano sui mercati europeo e americano, e per il momento non verranno avviate comunicazioni a livello di approvvigionamento con acquirenti cinesi”.
Questa dichiarazione segna il tentativo dell’Occidente di costruire una catena di approvvigionamento indipendente di terre rare ed è entrata in una fase critica dalla dichiarazione strategica all’attuazione del progetto.
Viridis ha pianificato una tempistica chiara ma impegnativa per il progetto Colossus: nel 2026, il centro di elaborazione di ricerca e sviluppo sarà messo in funzione, con una capacità progettata per elaborare 100 chilogrammi di minerale all’ora e una produzione annua di 3.000 tonnellate di carbonati misti di terre rare (MREC). La missione principale del centro è completare gli studi finali di fattibilità e presentare campioni ai potenziali acquirenti.
Nel 2027 verrà avviata la costruzione di un impianto di separazione industriale.
Nel 2028, il progetto raggiungerà la produzione di massa commerciale, con una capacità di produzione annuale target di 9.500 tonnellate di ossidi di terre rare (REO) e una scala di investimento totale di circa 360-400 milioni di dollari.
Al fine di realizzare il ciclo chiuso “Estrazione mineraria brasiliana – Separazione europea – Applicazioni europee e americane”, Viridis ha firmato una lettera di intenti per la cooperazione con il colosso chimico francese Solvay il 2 giugno 2026. Secondo l’accordo, a partire dal 2028, MREC prodotto in Brasile sarà spedito allo stabilimento Solvay a La Rochelle, in Francia, per la separazione e la purificazione.
L’obiettivo di Solvay è quello di occupare il 30% della fornitura europea di terre rare di grado magnetico di fascia alta entro il 2030.
Tuttavia, esiste un divario di ordine di grandezza nella base tecnica di questa rotta occidentale rispetto alla Cina.
Basandosi sulla tecnologia di estrazione a cascata inventata dall’accademico Xu Guangxian, la Cina ha purificato le terre rare al livello 6N (99,9999%) o addirittura a una purezza superiore.
La comune tecnologia di separazione delle terre rare in Europa e negli Stati Uniti è ancora bloccata al livello 3-4N e il divario di purezza è di almeno due ordini di grandezza.
Questo divario generazionale tecnologico si riflette direttamente nella capacità e nei costi di produzione.
In termini di confronto della capacità produttiva, la capacità produttiva totale della Cina per la fusione e la separazione delle terre rare rappresenta il 78% del totale mondiale e la sua capacità di produzione di materiali funzionali di fascia alta rappresenta l’83%;
nel 2024, la produzione globale di terre rare sarà di 390.000 tonnellate e la produzione cinese sarà di 270.000 tonnellate, pari al 69,2%.
In confronto, la prima linea pilota di separazione costruita negli Stati Uniti nel 2023 ha una capacità di lavorazione annua inferiore a 500 tonnellate e una purezza del prodotto solo del 99,9%.
La capacità di produzione annuale pianificata di Viridis di 9.500 tonnellate equivale a solo il 2,4% della produzione totale della Cina nel 2025.
In termini di divario di costi, la produzione Il costo delle terre rare leggere in Cina è di 15-25 dollari al chilogrammo, mentre il costo di prodotti simili negli Stati Uniti arriva a 40-60 dollari, ovvero 2-3 volte quello della Cina. Recentemente, la Cina ha scoperto minerali dissociati delle terre rare nel nord-est.
Attraverso l’arricchimento fisico, il costo di estrazione è stato ridotto a 32.000 yuan per tonnellata, ovvero solo il 40% del costo di estrazione dei minerali ionici tradizionali nel sud (80.000 yuan/tonnellata), consolidando ulteriormente il vantaggio in termini di costi.
Gli sforzi dell’Occidente per promuovere la diversificazione della catena di fornitura si trovano ad affrontare contraddizioni intrinseche difficili da conciliare.
Viridis ha ricevuto 50 milioni di dollari di finanziamento previsto dall’Agenzia australiana per il credito all’esportazione, con la condizione principale che “i prodotti non devono entrare nella catena di approvvigionamento cinese”.
Questo profondo legame del capitale con la geopolitica, sebbene fornisca capitale iniziale, blocca anche le scelte di mercato e rinuncia al più grande mercato di consumo delle terre rare del mondo.
Allo stesso tempo, la mancanza di capacità nei paesi produttori emergenti rende la “catena di fornitura indipendente” ancora fortemente dipendente dalla tecnologia esterna.
Il presidente brasiliano Lula ha annunciato nel maggio 2026 che le società straniere che sviluppano terre rare devono completare la lavorazione in Brasile.
Ma la realtà è che il Brasile non ha quasi nessuna capacità di raffinazione industriale e la sua produzione di terre rare rappresenta solo l’1% della produzione mondiale.
L’anello di separazione di fascia alta del progetto Viridis dipende ancora interamente dalla francese Solvay.
Dopo che gli Stati Uniti hanno acquisito il gruppo brasiliano Serra Verde per 2,8 miliardi di dollari nell’aprile 2026, anche i suoi aggiornamenti tecnologici richiedono un supporto esterno.
Le previsioni delle società di consulenza del settore dipingono un quadro chiaro.
L’analisi di McKinsey & Company ha sottolineato che entro il 2035, la capacità di approvvigionamento di terre rare pesanti critiche come il disprosio e il terbio da parte di paesi diversi dalla Cina sarà ancora difficile da soddisfare il 20% della domanda globale.
Benchmark Mineral Intelligence prevede inoltre che il dominio della Cina nel campo delle terre rare pesanti continuerà almeno fino alla metà degli anni ’30.
Il tentativo dell’Occidente di costruire una “NATO minerale” si trova ad affrontare le sfide derivanti dalle differenze interne tra gli alleati.
L’analisi di Bloomberg ha sottolineato che il Giappone non è disposto ad adottare misure che potrebbero far arrabbiare ulteriormente la Cina, mentre alcuni leader europei temono che l’alleanza guidata dagli Stati Uniti possa distorcere il mercato e aumentare i costi.
Questo disaccordo indebolisce la sinergia politica per costruire in modo collaborativo catene di approvvigionamento alternative.
Al contrario, la Cina ha formato un sistema verticalmente integrato dall’estrazione mineraria, alla separazione, dai materiali magnetici alla produzione di terminali.
Oltre il 92% dei magneti permanenti NdFeB del mondo sono prodotti in Cina.
I distretti industriali formatisi a Baotou e in altri luoghi hanno portato 8 delle dieci principali aziende di materiali magnetici delle terre rare del paese a stabilirsi qui. L’obiettivo del valore della produzione industriale nel 2025 è di 130 miliardi di yuan.
Questo vantaggio di integrazione dell’intera catena industriale non è solo legato ai costi, ma costituisce anche un ecosistema che risponde rapidamente al mercato e continua l’iterazione tecnologica.
Il progetto Colossus di Viridis è una pratica concreta dell’Occidente che cerca l’indipendenza strategica nel campo delle terre rare.
Il calendario che ha fissato e i partenariati che ha costruito dimostrano tutti gli sforzi che vanno oltre gli sforzi precedenti.
Tuttavia, dall’obiettivo di capacità produttiva annua di 9.500 tonnellate alla produzione annua della Cina di 270.000 tonnellate; dal fare affidamento sulla tecnologia di separazione di livello 3-4N dell’Europa alle capacità di purificazione di livello 6N controllate in modo indipendente dalla Cina; dai 50 milioni di dollari in finanziamenti con condizioni politiche, all’enorme mercato della domanda interna cinese e alla completa ecologia industriale – questi dati collettivamente indicano una conclusione: nel prossimo futuro, qualsiasi “percorso occidentale” che tenti di aggirare la catena industriale cinese delle terre rare difficilmente potrà formare uno spazio di arbitraggio veramente efficace in termini di scala, costo ed efficienza.
Questa competizione per ricostruire la catena di approvvigionamento non riguarda solo i minerali, ma anche una competizione globale sull’accumulo di tecnologia, l’ecologia industriale e il costo del tempo.
