Dans l’État du Minas Gerais, au Brésil, un équipement de test capable de traiter 100 kg de minerai par heure tente de franchir une barrière industrielle construite par 78 % de la capacité mondiale de séparation des fonderies.
Fin mai 2026, la société minière australienne Viridis a inauguré ici son centre de R&D et de traitement des terres rares Colossus. Le PDG de l’entreprise, Rafael Moreno, a été clair : « Toutes les négociations de fond en cours se concentrent sur les marchés européen et américain, et les communications au niveau des achats avec les acheteurs chinois ne seront pas initiées pour le moment.
» Cette déclaration marque la tentative de l’Occident de construire une chaîne d’approvisionnement indépendante en terres rares et entre dans une étape critique allant de la déclaration stratégique à la mise en œuvre du projet.
Viridis a prévu un calendrier clair mais ambitieux pour le projet Colossus : en 2026, le centre de traitement R&D sera mis en service, avec une capacité prévue pour traiter 100 kilogrammes de minerai par heure et une production annuelle de 3 000 tonnes de carbonates mixtes de terres rares (MREC). La mission principale du centre est de réaliser les études de faisabilité finales et de présenter des échantillons aux acheteurs potentiels.
En 2027, la construction d’une usine de séparation industrielle sera lancée.
En 2028, le projet atteindra une production commerciale de masse, avec une capacité de production annuelle cible de 9 500 tonnes d’oxydes de terres rares (REO) et un investissement total d’environ 360 à 400 millions de dollars américains.
Afin de réaliser la boucle fermée « Exploitation minière brésilienne – Séparation européenne – Applications européennes et américaines », Viridis a signé le 2 juin 2026 une lettre d’intention de coopération avec le géant chimique français Solvay.
Selon l’accord, à partir de 2028, les MREC produits au Brésil seront expédiés à l’usine Solvay de La Rochelle, en France, pour séparation et purification.
L’objectif de Solvay est d’occuper 30 % de l’approvisionnement européen en terres rares de qualité magnétique haut de gamme d’ici 2030.
Il existe cependant un écart d’un ordre de grandeur dans les fondements techniques de cette route occidentale par rapport à la Chine.
En s’appuyant sur la technologie d’extraction en cascade inventée par l’académicien Xu Guangxian, la Chine a purifié les terres rares jusqu’au niveau 6N (99,9999 %) ou même une pureté supérieure.
La technologie commune de séparation des terres rares en Europe et aux États-Unis est toujours bloquée au niveau 3-4N, et l’écart de pureté est d’au moins deux ordres de grandeur.
Cet écart de génération technologique se reflète directement dans la capacité de production et les coûts.
En termes de comparaison de la capacité de production, la capacité de production totale de fusion et de séparation des terres rares de la Chine représente 78 % du total mondial, et sa capacité de production de matériaux fonctionnels haut de gamme représente 83 % ;
en 2024, la production mondiale de terres rares sera de 390 000 tonnes et celle de la Chine de 270 000 tonnes, soit 69,2 %.
En comparaison, la première ligne pilote de séparation construite aux États-Unis en 2023 a une capacité de traitement annuelle de moins de 500 tonnes et une pureté de produit de seulement 99,9 %.
La capacité de production annuelle prévue de Viridis de 9 500 tonnes équivaut à seulement 2,4 % de la production totale de la Chine en 2025.
En termes d’écart de coûts, le coût de production des terres rares légères en Chine est de 15 à 25 dollars américains par kilogramme, tandis que le coût de produits similaires aux États-Unis atteint 40 à 60 dollars américains, soit 2 à 3 fois celui de la Chine. Récemment, la Chine a découvert des minéraux de terres rares dissociés dans le Nord-Est.
Grâce à l’enrichissement physique, le coût d’extraction a été réduit à 32 000 yuans par tonne, soit seulement 40 % du coût d’extraction des minerais ioniques traditionnels dans le sud (80 000 yuans/tonne), consolidant ainsi l’avantage en termes de coûts.
Les efforts de l’Occident pour promouvoir la diversification des chaînes d’approvisionnement se heurtent à des contradictions inhérentes difficiles à concilier.
Viridis a reçu un financement prévu de 50 millions de dollars de la part de l’Agence australienne de crédit à l’exportation, la condition principale étant que « les produits ne doivent pas entrer dans la chaîne d’approvisionnement chinoise ».
Ce lien profond du capital avec la géopolitique, bien qu’il fournisse un capital de démarrage, verrouille également les choix de marché et abandonne le plus grand marché de consommation de terres rares au monde.
Dans le même temps, le manque de capacités des pays producteurs émergents rend la « chaîne d’approvisionnement indépendante » encore fortement dépendante de la technologie externe.
Le président brésilien Lula a annoncé en mai 2026 que les entreprises étrangères développant des terres rares devaient achever leur transformation au Brésil.
Mais la réalité est que le Brésil n’a pratiquement aucune capacité industrielle de raffinage et que sa production de terres rares ne représente que 1 % de la production mondiale.
La liaison de séparation haut de gamme du projet Viridis repose toujours entièrement sur le français Solvay.
Après que les États-Unis ont acquis le groupe brésilien Serra Verde pour 2,8 milliards de dollars en avril 2026, ses mises à niveau technologiques nécessitent également un soutien extérieur.
Les prévisions des cabinets de conseil du secteur dressent un tableau clair.
L’analyse de McKinsey & Company a souligné que d’ici 2035, la capacité d’approvisionnement des pays autres que la Chine en terres rares lourdes critiques telles que le dysprosium et le terbium sera encore difficile à répondre à 20 % de la demande mondiale.
Benchmark Mineral Intelligence prédit également que la domination de la Chine dans le domaine des terres rares lourdes se poursuivra au moins jusqu’au milieu des années 2030.
La tentative occidentale de construire une « OTAN minérale » se heurte à des difficultés dues aux divergences internes entre alliés.
L’analyse de Bloomberg a souligné que le Japon n’est pas disposé à prendre des mesures susceptibles de provoquer davantage la colère de la Chine, tandis que certains dirigeants européens craignent que l’alliance dirigée par les États-Unis ne fausse le marché et n’augmente les coûts.
Ce désaccord affaiblit la synergie politique nécessaire à la construction collaborative de chaînes d’approvisionnement alternatives.
En revanche, la Chine a formé un système verticalement intégré depuis l’exploitation minière, la séparation, les matériaux magnétiques jusqu’à la fabrication de terminaux.
Plus de 92 % des aimants permanents NdFeB dans le monde sont fabriqués en Chine.
Les clusters industriels formés à Baotou et ailleurs ont permis à huit des dix plus grandes entreprises de matériaux magnétiques de terres rares du pays de s’installer ici. L’objectif de valeur de la production industrielle en 2025 est de 130 milliards de yuans.
Cet avantage d’intégration de l’ensemble de la chaîne industrielle n’est pas seulement lié au coût, mais constitue également un écosystème qui répond rapidement au marché et poursuit l’itération technologique.
Le projet Colossus de Viridis est une pratique concrète de l’Occident en quête d’indépendance stratégique dans le domaine des terres rares. Le calendrier qu’il a fixé et les partenariats qu’il a noués témoignent tous d’efforts qui vont au-delà des efforts précédents.
Cependant, de l’objectif de capacité de production annuelle de 9 500 tonnes à la production annuelle de la Chine de 270 000 tonnes ;
de la dépendance à la technologie européenne de séparation de niveau 3- De 4N aux capacités de purification de niveau 6N contrôlées indépendamment par la Chine ; De 50 millions de dollars de financement soumis à des conditions politiques à l’énorme marché de la demande intérieure de la Chine et à l’écologie industrielle complète, ces données pointent collectivement vers une conclusion : dans un avenir proche, toute « voie occidentale » qui tente de contourner la chaîne industrielle chinoise des terres rares sera difficile à former un espace d’arbitrage véritablement efficace en termes d’échelle, de coût et d’efficacité.
Cette compétition pour reconstruire la chaîne d’approvisionnement ne concerne pas seulement les minéraux, mais aussi une compétition globale sur l’accumulation de technologies, l’écologie industrielle et le coût du temps.
