En Minas Gerais, Brasil, un equipo de prueba capaz de procesar 100 kilogramos de mineral por hora está tratando de romper una barrera industrial construida por el 78% de la capacidad mundial de separación por fundición.
A finales de mayo de 2026, la empresa minera australiana Viridis inauguró aquí su centro de procesamiento e I+D de tierras raras Colossus. El director general de la empresa, Rafael Moreno, lo dejó claro: «Todas las negociaciones importantes actuales se centran en los mercados europeo y americano, y por el momento no se iniciarán comunicaciones a nivel de adquisiciones con los compradores chinos».
Esta declaración marca el intento de Occidente de construir una cadena de suministro independiente de tierras raras y ha entrado en una etapa crítica desde la declaración estratégica hasta la implementación del proyecto.
Viridis ha planificado un cronograma claro pero desafiante para el proyecto Colossus: en 2026, se pondrá en funcionamiento el centro de procesamiento de I+D, con capacidad diseñada para procesar 100 kilogramos de mineral por hora y una producción anual de 3.000 toneladas de carbonatos mixtos de tierras raras (MREC). La misión principal del centro es completar los estudios de viabilidad finales y presentar muestras a compradores potenciales.
En 2027 se iniciará la construcción de una planta de separación industrial.
En 2028, el proyecto alcanzará la producción comercial en masa, con una capacidad de producción anual objetivo de 9.500 toneladas de óxidos de tierras raras (REO) y una escala de inversión total de aproximadamente entre 360 y 400 millones de dólares.
Para realizar el circuito cerrado de «minería brasileña – Separación europea – Aplicaciones europeas y americanas», Viridis firmó una carta de intención de cooperación con el gigante químico francés Solvay el 2 de junio de 2026. Según el acuerdo, a partir de 2028, el MREC producido en Brasil se enviará a la planta de Solvay en La Rochelle, Francia, para su separación y purificación.
El objetivo de Solvay es ocupar el 30% del suministro europeo de tierras raras de alto grado magnético para 2030.
Sin embargo, existe una brecha de un orden de magnitud en la base técnica de esta ruta occidental en comparación con China.
Basándose en la tecnología de extracción en cascada inventada por el académico Xu Guangxian, China ha purificado tierras raras al nivel 6N (99,9999%) o incluso a una pureza superior.
La tecnología común de separación de tierras raras en Europa y Estados Unidos todavía está estancada en el nivel 3-4N, y la brecha de pureza es de al menos dos órdenes de magnitud.
Esta brecha generacional tecnológica se refleja directamente en la capacidad y el costo de producción.
En términos de comparación de capacidad de producción, la capacidad total de producción de fundición y separación de tierras raras de China representa el 78% del total mundial, y su capacidad de producción de materiales funcionales de alta gama representa el 83%;
En 2024, la producción mundial de tierras raras será de 390.000 toneladas y la producción de China será de 270.000 toneladas, lo que representa el 69,2%.
En comparación, la primera línea piloto de separación construida en Estados Unidos en 2023 tiene una capacidad de procesamiento anual de menos de 500 toneladas y una pureza del producto de solo el 99,9%.
La capacidad de producción anual planificada de Viridis de 9.500 toneladas equivale a solo el 2,4% de la producción total de China en 2025.
En términos de brecha de costos, la El costo de producción de tierras raras ligeras en China es de 15 a 25 dólares EE.UU. por kilogramo, mientras que el costo de productos similares en los Estados Unidos llega a 40 a 60 dólares EE.UU., que es 2 o 3 veces mayor que el de China. Recientemente, China ha descubierto minerales de tierras raras disociados en el noreste.
Mediante el beneficio físico, el costo de extracción se ha reducido a 32.000 yuanes por tonelada, lo que representa sólo el 40% del costo de extracción de los minerales iónicos tradicionales en el sur (80.000 yuanes/tonelada), lo que consolida aún más la ventaja de costos.
Los esfuerzos de Occidente por promover la diversificación de la cadena de suministro enfrentan contradicciones inherentes que son difíciles de conciliar.
Viridis recibió 50 millones de dólares en financiación prevista de la Agencia Australiana de Crédito a las Exportaciones, con la condición principal de que «los productos no deben entrar en la cadena de suministro china».
Esta profunda vinculación del capital con la geopolítica, aunque proporciona capital inicial, también bloquea las opciones de mercado y abandona el mayor mercado consumidor de tierras raras del mundo.
Al mismo tiempo, la falta de capacidades en los países productores emergentes hace que la «cadena de suministro independiente» siga siendo muy dependiente de la tecnología externa.
El presidente brasileño Lula anunció en mayo de 2026 que las empresas extranjeras que desarrollen tierras raras deben completar su procesamiento en Brasil.
Pero la realidad es que Brasil casi no tiene capacidad de refinación industrial y su producción de tierras raras representa sólo el 1% del mundo.
El enlace de separación de alto nivel del proyecto Viridis todavía depende enteramente de la francesa Solvay.
Después de que Estados Unidos adquiriera el grupo brasileño Serra Verde por 2.800 millones de dólares en abril de 2026, sus actualizaciones tecnológicas también requieren apoyo externo.
Las previsiones de las consultoras del sector lo dejan claro.
El análisis de McKinsey & Company señaló que para 2035, la capacidad de suministro de países distintos de China en tierras raras pesadas críticas, como el disprosio y el terbio, aún será difícil de satisfacer el 20% de la demanda mundial.
Benchmark Mineral Intelligence también predice que el dominio de China en el campo de las tierras raras pesadas continuará al menos hasta mediados de la década de 2030.
El intento de Occidente de construir una “OTAN mineral” enfrenta desafíos debido a diferencias internas entre los aliados.
El análisis de Bloomberg señaló que Japón no está dispuesto a tomar medidas que puedan enojar aún más a China, mientras que a algunos líderes europeos les preocupa que la alianza liderada por Estados Unidos pueda distorsionar el mercado y aumentar los costos.
Este desacuerdo debilita la sinergia política para construir colaborativamente cadenas de suministro alternativas.
Por el contrario, China ha formado un sistema integrado verticalmente desde la minería, la separación y los materiales magnéticos hasta la fabricación de terminales.
Más del 92% de los imanes permanentes de NdFeB del mundo se fabrican en China.
Los grupos industriales formados en Baotou y otros lugares han dado lugar a que 8 de las diez principales empresas de materiales magnéticos de tierras raras del país se establezcan aquí. El objetivo del valor de la producción industrial para 2025 es de 130.000 millones de yuanes.
Esta ventaja de integración de toda la cadena industrial no solo está relacionada con el costo, sino que también constituye un ecosistema que responde rápidamente al mercado y continúa la iteración tecnológica.
El proyecto Colossus de Viridis es una práctica concreta de Occidente que busca una independencia estratégica en el campo de las tierras raras.
El calendario que ha fijado y las asociaciones que ha creado demuestran esfuerzos que van más allá de los anteriores.
Sin embargo, desde el objetivo de capacidad de producción anual de 9.500 toneladas a la producción anual de China de 270.000 toneladas; desde depender de la tecnología de separación de nivel 3-4N de Europa hasta las capacidades de purificación de nivel 6N controladas independientemente de China; desde 50 millones de dólares en financiación con condiciones políticas, hasta la enorme demanda del mercado interno de China y la completa ecología industrial: estos datos en conjunto apuntan a una conclusión: en el futuro previsible, cualquier «ruta occidental» que intente eludir la cadena industrial de tierras raras de China será difícil de formar un espacio de arbitraje verdaderamente eficaz en términos de escala, costo y eficiencia.
Esta competencia para reconstruir la cadena de suministro no se trata sólo de minerales, sino también de una competencia integral sobre acumulación de tecnología, ecología industrial y costo de tiempo.
